Thomas Edison, Ohio eyaletinin Milan kasabasında Samuel Ogden Edison, Jr. ve Nancy Matthews Elliott’un (1810–1871) yedinci çocukları olarak doÄŸdu. Yedi yaşındayken ailesiyle birlikte Michigan’daki Port Huron’a yerleÅŸen Edison, ilköğrenimine yaÅŸadığı bir hastalık dolayısıyla geç baÅŸladı. Ancak yaklaşık üç ay sonra algılamasının yavaÅŸlığı nedeniyle okuldan uzaklaÅŸtırıldı. Kanada’da daha önce öğretmenlik yapmış olan annesi büyük bir zevkle oÄŸlunun eÄŸitimine evde devam ediyordu. Okuması ve tecrübe edinmesi için onu sık sık teÅŸvik ediyordu ve onu sık sık kontrol ediyordu. Derslerinin çoÄŸu çok iyiydi. Son derece meraklı ve yaratıcı kiÅŸiliÄŸe sahip bir çocuk olan Edison, 10 yaşına geldiÄŸinde kendisini fizik ve kimya kitaplarına verdi.Bu arada evlerinin kilerinde bir kimya laboratuvarı kurdu. Özellikle kimya deneylerine ve Volta kaplarından elektrik akımı elde etmeye yönelik araÅŸtırmalara ilgi duydu; bir süre sonra arkadaşıyla telgraf yaptı ve Mors alfabesini öğrendi. 12 yaşındaysa duymada güçlük yaÅŸamaya baÅŸladı. Bunun sebebi olarak birçok teori ortaya atıldıysa da, Edison’a göre kendisi sağır oldu çünkü kendi kulakları tarafından bir tren vagonuna çekilmiÅŸti. 12 yaşına geldiÄŸinde ailesine yardım etmek için Port Huron ile Detroit arasında çalışan trende gazete ve ÅŸekerleme satmaya baÅŸlayan, ömrünü kurtardığı Jimmie Mackenzie tarafından telgraf operatörlüğü iÅŸine baÅŸladı. Jimmie’nin Michigan’daki Clemen DaÄŸları’nda J.U. Mackenzie istasyon temsilcisi babası, oÄŸlunun Edison’u kendi kanatları altına almasını ve onu yetiÅŸtirmesinden çok minnettardı. Edison’un sağırlığı onu etkilemiÅŸti ve yanındaki telegraftan gelen sesleri tekrar duyması için onu teÅŸfik etti. Bu dönemde Edison, telgırafıyla uÄŸraÅŸtı arkadaşıda yanında ona yardım ediyordu”mükemmel icat adlı yapıtını okudu ve derinden etkilendi. Bunun üzerine bir yandan komÅŸusunun deneylerini tekrarladı bir yandanda kendi deneylerine ağırlık vererek daha düzenli çalışmaya ve notlar tutmaya baÅŸladı. O yıllardaki akıl hocalarından biride telegrafcı ve kaÅŸif Franklin Leonard Pope’tu. Kendisi fakirleÅŸen Edison’a çalışması ve yaÅŸaması için Elizabeth, New Jersey’deki yerini kullanmasına izin verdi.
Elektrikli telgrafla alakalı ilk buluÅŸlarından biride borsadaki deÄŸerleri kaydeden bir cihazdı stock ticker. Edison’un kabul görmüş ilk icadı elektrikli oy kaydediciydi, 28 Ekim 1868.
24 Aralık 1871 yılında, 2 ay önce tanışmış olduÄŸu 16 yaşındaki Mary Stilwell ile evlendi. Üç çocukları oldu: Marion Estelle Edison (bilinen adıyla Dot), Thomas Alva Edison, Jr. (bilinen adıyla Dash) ve William Leslie Edison. Mary Edison 9 AÄŸustos 1884′te hayatını kaybetti.
1880′lerde Fort Myers, Florida’dan bir arsa satın aldı ve daha sonra burda kışları kalmak için kendine küçük bir ev inÅŸa ettirdi. Otomobil endüstrisinin büyük adamı Henry Ford yakın bir zaman sonra Edison’un evinin birkaç yüz metre ötesine taşındı. Bu nedenle Edison ve Ford ölene dek arkadaÅŸ kaldılar. 24 Åžubat 1886 Edison ikinci evliliÄŸini 19 yaşındaki Mina Miller ile gerçekleÅŸtirdi. Bu evliliÄŸinden de üç çocuk sahibi oldu: Madeleine Edison, Charles Edison, ve Theodore Edison.
Thomas Alva Edison, kariyerine New Jersey’deki Newark’ta otomatik tekrarlayıcı ve geliÅŸtirilmiÅŸ telgraf cihazları ile mucit olarak baÅŸlamıştır. Ancak ona ün kazandıran ilk keÅŸfi 1877 yılında geliÅŸtirdiÄŸi fonograftı. Bu baÅŸarı halk tarafından çok beklenmedik karşılanmış ve genelde büyülü olarak görünmüştür. Edison o zamanlarda yaÅŸadığı ÅŸehir olan “Menlo Park’ın Büyücüsü” diye de bilinir. Edison’un fonografı kayıtlarını çok ince, kalay yaprağından yapılmış bir silindire gerçekleÅŸtirildiÄŸinden kayıtlar sadece birkaç kez dinlenebilirdi. 1880′lerde balmumuyla kaplanmış karton silindirler kullanılan yeni modeller Alexander Graham Bell, Chichester Bell ve Charles Tainter tarafından üretilmeye baÅŸladı. Thomas Edison’un “Mükemmel Fonograf”ı yapmak için çalışmalarına devam etmesinin sebeplerinden biri de budur.
Thomas Edison özgür düşünceli biriydi ve yanlısıydı. İlahiyatçı kesimin çizdiği Tanrı portresine inanmıyordu ancak ulu bir güce olan inancından da şüphe etmiyordu. ruhu çok önemliydin varlığını kesinlikle redediyordu. İnanışıyla ilgili pozisyonunu Hristiyan inanışıyla saldırgan agnostisizm arasında bir yer olarak tanımlıyordu.
Edison’un en önemli keÅŸfi Menlo Park, New Jersey’deki ilk endüstriyel araÅŸtırma laboratuarıydı. Sürekli olarak teknolojik keÅŸifler ve geliÅŸtirmeler-iyileÅŸtirmeler yapmak gibi özel bir amaç için kurulmuÅŸ ilk kurumdu. Edison birçok icadını resmi olarak bu labaratuarda üretmiÅŸ, birçok çalışanı onun direktifleri doÄŸrultusunda bu icatların araÅŸtırma ve geliÅŸtirmesinde görev almıştır.
Elektrik mühendisi William Joseph Hammer, 1879 Aralık’ında Edisonun labaratuar asistanı olarak görevine baÅŸlamıştır. Telefon, fonograf, elektrikli tren, demir madeni ayıracı, elektrikli aydınlatma ve diÄŸer birçok icatta büyük katkılarda bulunmuÅŸtur. Hammer’ı özel kılansa elektrik ampulünün icadındaki ve bu aletin geliÅŸtirme ve testleri sırasındaki çalışmalarıdır. Hummer 1880′de Edison’un lamba çalışmalarının ÅŸef mühendisi olmuÅŸ, bu mevkiideki ilk yılında Francis Robbins Upton’ın genel müdürlüğünü yaptığı fabrika 50.000 ampul üretmiÅŸtir. Edison’a göre Hammer elektrik ampulünün bir öncüsüdür. 1000e yakın patenti bulunmaktadır.